Orion’s derde ESM onderweg naar NASA voor testen

Orion’s derde Europese Service Module (ESM-3) is vertrokken uit de Airbus-faciliteiten in Bremen, Duitsland, en onderweg naar NASA’s Kennedy Space Center in Florida, VS. Hier zal de ESM-3 worden geassembleerd en getest met de Crew Module. Deze derde missie van NASA’s Artemis-programma markeert de eerste menselijke terugkeer naar de maan sinds Apollo 17 in 1972.

Eerste bemande maanlanding in 50 jaar

De ESM-3, ontwikkeld door Airbus in opdracht van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), speelt een belangrijke rol in de missie van vier astronauten naar de maan. De ESM ondersteunt de astronauten gedurende hun drie weken durende missie aan boord van het Orion-ruimteschip, van de lancering vanaf aarde, de reis naar de maan, het dokken met het Starship HLS-lunar landingssysteem en de veilige terugkeer naar aarde.

Ralf Zimmermann, hoofd Space Exploration bij Airbus, zei hierover: “De levering van deze derde ESM markeert het begin van jaarlijkse ESM-leveringen en benadrukt de rol van Europa in deze samenwerking met de VS.” Airbus heeft momenteel contracten tot en met ESM-6 en inkoop tot en met ESM-9.

Bescherming tegen extreme omstandigheden

De ruimte kent extreme omstandigheden, met temperaturen die kunnen dalen tot -200°C. Airbus heeft geavanceerde systemen ontwikkeld om de temperatuur in de Crew Module tussen 18 en 24°C te houden, cruciaal voor het comfort en de veiligheid van de astronauten.

Daarnaast levert de ESM essentiële benodigdheden zoals zuurstof en water. “NASA vroeg ons om een atmosfeer te creëren die lijkt op die van de aarde,” legde Zimmermann uit. De module draagt 90 kilogram zuurstof en 30 kilogram stikstof, en het systeem pompt ook drinkwater uit een 240 liter tank voor de astronauten.

Zonne-energie voor Orion

In tegenstelling tot de Apollo-missies, die brandstofcellen gebruikten, maakt Orion volledig gebruik van zonne-energie. De vier zonnepanelen van de ESM leveren 11,2 kW per uur, waarvan slechts 10% wordt gebruikt door de ESM zelf. De rest van de energie gaat naar de batterijen en de apparatuur in de Crew Module. Dit zorgt voor voldoende stroom, zelfs als de zon tijdelijk niet beschikbaar is.

Autonoom vliegen en handmatige docking

De ESM biedt een hoge mate van autonomie, met systemen die onder andere temperatuurregulatie en de rotatie van de zonnepanelen regelen. In principe kan het ruimteschip volledig autonoom opereren, maar voor Artemis III moeten de astronauten handmatig dokken met het Starship-lunar landingssysteem.

Krachtige aandrijving voor cruciale manoeuvres

De ESM is uitgerust met 33 motoren voor voortstuwing en manoeuvreren. De belangrijkste motor, een gereviseerde Space Shuttle-motor, levert 26,5 kilonewton stuwkracht. Dit is voldoende om aan de zwaartekracht van de aarde te ontsnappen en de translunaire injectie uit te voeren, wat het ruimteschip in een baan rond de maan brengt.